De origen boyacense, de ancestro paisa, pero nacida en Bogotá D.C. Karen Becerra Penagos, es una odontóloga colombiana egresada de la Universidad Javeriana y especializada en la Universidad del Rosario de Bogotá D.C., quien como tantos compatriotas inmigró al exterior en busca de mejores posibilidades profesionales, radicándose en San Diego, CA. En esta ciudad comparte su vida con el Físico Australiano Robert Matthews, y se desempeña como CEO Dental Director de la Gary and Mary Senior Dental Center una de las cinco clínicas similares existentes en los Estados Unidos, creada por los esposos y filántropos Gary y Mary West, quienes han dedicado su fortuna para apoyar a los ancianos desvalidos con suministro de alimentación balanceada y gratuita que se reparte en cómodos salones de su sede en el centro de San Diego CA, en donde desarrollan actividades deportivas, de entretenimiento, conferencias sobre salud, de desarrollo mental y desde hace un año, atención dental especializada para mayores de 65 años, que han carecido durante mucho tiempo de estos servicios y para pacientes que en algunos casos superan los cien años de edad.
Karen añora a su tierra, evoca los paisajes de Tota y las almojábanas de Paipa, extraña el cocido Boyacense y se enorgullece y se jacta de la satisfacción que le produce pertenecer a una entidad como la “Gary and Mary Foundation”, que ayuda a los ancianos desprotegidos en esa limítrofe ciudad californiana, famosa por su clima y su exuberante belleza arquitectónica.
Less comparto esta entrevista con esta compatriota que se siente muy orgullosa de ser una de las hijas de uno de los más destacados lectores de noticias de la radiodifusión colombiana, el distinguido locutor y abogado, Fabio Becerra Ruiz y de llevar la imagen positiva de Colombia en los Estados Unidos.
Por: Germán Posada
G.P.: ¿Hace cuánto está radicada en EE.UU?
K.B.: Pese a que llevo casi 20 años viviendo en San Diego, CA, y siendo ciudadana colombo-americana, jamás olvido la tierra donde nací, ni mis amistades del Colegio Refous donde estudié el bachillerato, la Universidad Javeriana donde hice mi carrera de odontología, la Universidad del Rosario donde realicé mi especialización, como tampoco olvido mi familia, ni mis amigos de juventud, mi música y mis costumbres que llevo a todo instante en el corazón.
G.P.: ¿Cuál ha sido su trayectoria profesional?
K.B.: Me gradué como odontóloga en 1995, y desde hace 14 años homologué mi profesión en USA, vinculándome en labores de investigación a la Universidad de San Diego, al ejercicio profesional independiente, y más recientemente a la Clínica dental para adultos mayores de la Fundación Gary y Mary West, en San Diego, CA.
G.P.: ¿Cuándo comenzó este proyecto social?
K.B.: Hace aproximadamente 6 años cuando me vinculé a esta Fundación sin ánimo de lucro, creada por los esposos Gary y Mary West, quienes con una gran conciencia social han dedicado sus esfuerzos para ayudar a los ancianos y desprotegidos de la tercera edad, a quienes se les apoya con alimentación, recreación dirigida y otras actividades gratuitas, y para quienes se adecuó una de las poquísimas clínicas de atención dental para adultos mayores que existen en los Estados Unidos, la cual viene trabajando con un eficiente cuerpo de colaboradores de planta y otros odontólogos y especialistas voluntarios con conciencia social y espíritu de servicio, en apoyo a los ancianos, muchos de los cuales no han tenido atención dental hace largos años, y algunos de los cuales ya cruzaron la barrera de los cien años de edad.
“Me siento contenta de tener la oportunidad de hacer algo que me permite ayudar a tantas personas, que de otro modo tal vez no tuvieran esa posibilidad.”
Dra. Karen Becerra P. con sus pacientes.
G.P.: ¿Cómo nació la idea de ayudar a las personas de edad?
K.B.: La voluntad de los gestores de los filántropos Gary y Mary West y su conciencia social, hizo posible que dedicaran su fortuna a la atención de los ancianos sin distingos de raza, ni de nacionalidad o estatus migratorio, convirtiéndose así en un ejemplo que ha tenido repercusiones en todos los Estados Unidos.
G.P.: ¿En qué consiste exactamente su trabajo con ellos?
K.B.: Con un equipo de excelentes profesionales de la odontología, algunos de ellos voluntarios, la Fundación Gary & Mary West les brinda a los mayores de 65 años la oportunidad de de tener servicios dentales, a los que de otro modo les sería muy difícil acceder por su avanzada edad, y en especial por sus limitaciones económicas.
G.P.: ¿Quiénes ayudan en este proyecto?
K.B.: The Gary and Mary West Foundation, tiene un excelente equipo de funcionarios con espíritu social de servicio a los adultos mayores, entre ellos destacados administradores, ejecutivos, profesionales de la odontología y otras disciplinas, asistentes, secretarias, y voluntarios que dedican su tiempo libre a la atención de pacientes de edad avanzada, conscientes de ayudar a las personas necesitadas, como un acto de desprendimiento y de conciencia social.
G.P.: ¿A quién dirigió su proyecto de servicios dentales para que fuera respaldado?
K.B.: A Shelley Lyford Presidenta de la Gary & Mary Foundation. Ella es una excelente y dinámica ejecutiva que impulsó la idea, recibiendo el apoyo decidido de estos generosos filántropos, quienes tienen un claro concepto de la necesidad de apoyar a los ancianos desvalidos que en Estados Unidos como en el resto del mundo son las personas que están en mayor desventaja para acceder a los beneficios de una atención oportuna de sus necesidades, y a quienes se trata de ayudar en la solución de sus requerimientos dentales más apremiantes.
G.P.: ¿Qué tan complicado lograr concretar este proyecto de una clínica dental para adultos mayores?
K.B.: Los permisos de construcción y de establecimiento de la clínica dental de la Gary & Mary Foundation tomaron mucho tiempo y no fueron fáciles, la consecución de fondos para tratar de financiar elevados gastos etc, construcción de instalaciones etc, ha sido un trabajo quijotesco, pero afortunadamente contamos con un equipo de personal y de voluntariado dedicado y convencido de los objetivos nobles que se persiguen, y que nos ha permitido llegar al primer año de prestar servicios dentales con calidad, lo cual da satisfacción a la fundación , a sus creadores el Sr. Gary West y su señora esposa Mary West y a sus colaboradores, desde el más humilde funcionario hasta el más alto ejecutivo.
G.P.: ¿Cuántos pacientes se benefician de su trabajo?
K.B.: A la fecha hemos completado en la parte dental, unas 4.000 visitas y hemos atendido 1.000 pacientes dentales, varios de ellos con delicados trabajos que requieren numerosas citas odontológicas para largos y difíciles tratamientos, pacientes en su gran mayoría de muy avanzada edad, entre ellos algunos que pasan de los 100 años y con dificultades de todo tipo, y esperamos aumentar la atención de estos ancianos en los próximos meses con la ayuda de todas las personas de buena voluntad.
G.P.: ¿En Colombia conocen de su trabajo social?
K.B.: Por ser una actividad centrada en los Estados Unidos, en Colombia no se conoce esta labor, que ojalá se repitiera en algunas ciudades de nuestro querido país, pues las necesidades dentales de todo tipo de ancianos que son la población más vulnerable, es la misma en todos los países, en especial en los llamados países del tercer mundo.
G.P.: ¿De dónde considera que tiene esa vocación para ayudar a los demás?
K.B.: Mis padres me inculcaron la necesidad de apoyar a los desvalidos, mis profesores de la Universidad Javeriana, y el convencimiento personal que uno no puede pasar por este mundo sin aportar su granito de arena en la solución de las necesidades de los sectores más desvalidos, y los ancianos son la población más vulnerable de la sociedad.
“Uno no puede pasar por este mundo sin aportar su granito de arena en la solución de las necesidades de los sectores más desvalidos, y los ancianos son la población más vulnerable de la sociedad.”
Karen Becerra Penagos.
G.P.: ¿Ha ganado premios por su trabajo social?
K.B.: El mejor premio que podemos recibir es la sonrisa de un paciente que por primera vez recibe atención dental en más de 30 años, lo cual nos ocurre a menudo, y la satisfacción de ayudar a los ancianos desvalidos.
G.P.: ¿Llevaría este proyecto a Colombia?
K.B.: Ojalá se pudiera repetir en Colombia y en muchos países este proyecto de hondo calado social y de extraordinaria labor humanitaria, para lo cual me encantaría colaborar en lo que esté a mi alcance.
G.P.: ¿Cómo se siente una colombiana en el exterior haciendo cosas tan formidables y ejemplares?
K.B.: Me siento contenta de tener la oportunidad de hacer algo que me permite ayudar a tantas personas, que de otro modo tal vez no tuvieran esa posibilidad.
G.P.: ¿Hasta dónde le gustaría extender sus proyectos y que tiene en mente para su ejecución?
K.B.: Ojalá se pudiese crear un modelo de salud oral para el adulto mayor, que pudiera ser replicable en otros lugares de Estados Unidos, en Colombia y también en el mundo entero.
G.P.: ¿En Estados Unidos qué tanto conocen de su trabajo?
K.B.: Muchas veces me han entrevistado, pero más que todo como un reconocimiento a la labor noble y de sentido humanitario que desarrolla la “Fundación Gary & Mary West”, quienes son los que en realidad merecen el reconocimiento público, pues sus benefactores Gary West y Mary West, juntos con el amplio equipo de personal, colaboradores, y voluntarios, han recibido el aplauso de las autoridades, de los medios de comunicación, y la ayuda solidaria de algunos donantes y benefactores con sentido social, los que necesitamos que en mayor número se vinculen día a día, para ayudar en esta causa noble, que es ejemplo social para muchos países del mundo. Precisamente nos dio satisfacción una nota sobre nuestra labor, del diario más importante de los Estados Unidos, The New York Times , así como otras del “San Diego Tribune”, de la Asociación Dental Americana la cual siempre nos ha ofrecido su voz de aliento, igual que la Asociación de Odontólogos de California, y las más de 50 estaciones de televisión de todo Estados Unidos incluidas la CNN que destacaron la creación hace un año de nuestra clínica dental en San Diego CA, como un ejemplo para todo el país.
G.P.: Muchas gracias.
K.B.: A usted muy amable por querer conocer y difundir mi trabajo.
Esposos y filántropos Gary y Mary West.
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